Tratamiento térmico post soldadura (PWHT): clave para la integridad del material
Para asegurar que una pieza conserve su resistencia después de ser soldada, se aplica un procedimiento conocido como tratamiento térmico post soldadura (PWHT). Este proceso es fundamental porque permite:
Disminuir las tensiones residuales.
Controlar la dureza del material.
Mejorar su resistencia mecánica.
¿Qué ocurre si se omite o se ejecuta mal el PWHT?
Cuando el tratamiento no se realiza correctamente, las tensiones residuales pueden sumarse a las tensiones de servicio y superar los límites de diseño del material. Esto incrementa el riesgo de:
Fallas en la soldadura.
Aparición de fisuras.
Mayor vulnerabilidad a la fractura frágil.
Tipos más comunes de PWHT
Postcalentamiento
Durante la soldadura, el hidrógeno ambiental puede penetrar en el material y provocar fisuración inducida por hidrógeno (HIC). Para evitarlo, se aplica calor inmediatamente después de finalizar la soldadura, manteniendo la pieza a una temperatura específica según su tipo y espesor.
Este calentamiento debe prolongarse durante varias horas, lo que permite la difusión del hidrógeno y reduce significativamente el riesgo de agrietamiento.
Alivio de tensiones
El proceso de soldadura genera tensiones internas que pueden favorecer la corrosión bajo esfuerzo o el agrietamiento por hidrógeno.
El alivio de tensiones consiste en calentar el material a una temperatura controlada y enfriarlo de forma gradual, liberando dichas tensiones y mejorando la estabilidad estructural de la pieza.
¿Cuándo es necesario aplicar PWHT?
La decisión de aplicar un tratamiento térmico post soldadura depende de factores como:
El sistema de aleación del material.
Si el material ha recibido tratamientos térmicos previos.
Su composición química.
El espesor de la pieza.
Algunos materiales pueden verse afectados negativamente por el PWHT, mientras que otros lo requieren de forma casi obligatoria. En términos generales:
A mayor contenido de carbono, mayor es la necesidad de aplicar PWHT.
Lo mismo ocurre con materiales de alta aleación y secciones de gran espesor.
